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La razón de porqué la inmunoterapia del cáncer ganó el Nobel de Medicina
¿La inmunoterapia reemplazará un día la quimioterapia en la lucha contra el cáncer? Calificada por algunos de revolución y coronada este lunes con el Premio Nobel de Medicina, esta técnica consiste en reforzar las defensas del cuerpo frente a la enfermedad.
El galardón fue atribuido a dos inmunólogos, el estadounidense James P. Allison y el japonés Tasuku Honjo, por haber descubierto cómo provocar una respuesta del organismo contra el cáncer, neutralizando algunas moléculas que le impiden defenderse.
El cáncer mata a millones de personas cada año y es uno de los mayores desafíos de salud de la humanidad. “Al estimular la capacidad inherente de nuestro sistema inmunitario para atacar las células tumorales, los galardonados de este año con el Premio Nobel de Medicina han establecido un principio completamente nuevo en la terapia contra la enfermedad”, indica el comunicado de la Fundación Nobel. La técnica ha cambiado el pronóstico de cánceres para los que no había tratamiento posible como el melanoma metastásico y, en menor medida, de cánceres renales y de pulmón, entre otros.
Esta técnica se halla en sus inicios y no funciona con todos los pacientes. Pero las expectativas son tales que la industria farmacéutica está invirtiendo masivamente. Hasta el pasado julio, había 800 ensayos clínicos en curso en el mundo y más de 30 medicamentos en desarrollo, según un recuento de la American Cancer Society.
Para defenderse contra lo que es extraño en nuestro organismo, el cuerpo se apoya en unos glóbulos blancos llamados linfocitos T. Pero estas células llevan en su superficie unas moléculas llamadas "inhibidoras", que pueden frenar la eficacia de su acción si la persona sufre cáncer. La inmunoterapia consiste en neutralizar estas moléculas inhibidoras (dos de ellas llamadas CTLA-4 y PD-1), utilizando proteínas llamadas anticuerpos. El objetivo: levantar estos frenos y permitir a los linfocitos defender el organismo contra el cáncer.
La CTLA-4 fue hallada por Pierre Goldstein y su equipo en 1987; pero los laureados del Nobel son quienes desarrollaron los anticuerpos correspondientes.
¿Exceso de entusiasmo?
Desde 2011, la FDA y la EMA, las autoridades sanitarias estadounidense y europea, "aprobaron la administración de medicamentos de anticuerpos para el melanoma metastásico, el cáncer de pulmón avanzado, el cáncer de riñón metastásico y para cánceres de otorrinolaringología y de la vejiga", enumeró la profesora Laurence Zivogel, inmuno-oncóloga del Instituto Gustave Roussy, primer centro de lucha contra el cáncer en Europa.
Ipilimumab fue el primer medicamento oncológico contra el melanoma metástico aprobado tras 10 años de ensayos clínicos.
Pese a las esperanzas que despiertan, estos tratamientos no son completamente inofensivos. "Las células del sistema inmunitario que se activan pueden causar ciertas manifestaciones auto-inmunes, cutáneas o contra algunos órganos endocrinos", explicó Goldstein. Por esta razón, las investigaciones actuales buscan dilucidar los mecanismos de acción, con el objetivo de mejorar las terapias y reducir los efectos secundarios.
En Estados Unidos, algunos enfermos piden a sus médicos ser tratados de entrada con inmunoterapia en vez de quimioterapia, radioterapia o cirugía, incluso cuando los tratamientos convencionales son eficaces. "Lo que me preocupa es que este entusiasmo nos lleve a ignorar otros ámbitos prometedores en la medicina de precisión, la radioterapia o la cirugía", afirmó el director médico del American Cancer Society, Otis Brawley.
El profesor Allison, uno de los laureados con el Nobel, dijo que la inmunoterapia no "reemplazará el resto". Y añadió: "Formará parte de la terapia propuesta a casi todos los pacientes dentro de unos 5 años".
La inmunoterapia contra el cáncer fue considerada el avance científico del año en 2013. Hace solo unos meses, este tipo de tratamiento logró que una mujer con cáncer de mama metastásico eliminara sus células tumorales.
El Nobel de medicina se lo llevaron el año pasado los investigadores Jeffrey Hall, Michael Rosbash y Michael Young por sus estudios sobre los ritmos circadianos y las consecuencias terapéuticas que tiene en desórdenes del sueño y otras patologías. Este martes se concederá el Nobel de Física, el miércoles el de Química, el jueves el de la Paz y finalmente Economía. Por primera vez desde 1949, el premio de Literatura fue aplazado y no se anunciará hasta el próximo año.
En base a AFP
